유류할증료 가격, 도대체 왜 이렇게 비쌌을까?
중동 분쟁이 길어지면서 국제 항공유 가격이 엄청나게 올랐고, 그 영향이 고스란히 유류할증료에 반영되었다. 지난달 대한항공 유류할증료 최고가는 편도 기준으로 무려 56만 4,000원이었는데, 왕복으로 계산하면 112만 8,000원이라는 어마어마한 금액이 된다. 현행 유류할증료 단계 체계가 생긴 이후 처음으로 왕복 100만 원을 넘긴 거라서, 업계에서도 굉장히 충격적인 수치로 받아들여졌다. 나도 항공사에서 일하면서 이 시기를 직접 겪었는데, 여행을 계획하다가 유류할증료 때문에 포기하거나 일정을 미루는 분들이 주변에 정말 많았다. 솔직히 나도 해외여행을 알아보다가 "이게 맞나?" 싶어서 잠깐 접어뒀던 적이 있을 정도이다. 항공권 가격 자체도 문제인데, 거기에다가 유류할증료까지 얹히면 여행 계획 자체가 흔들릴 수밖에 없다. '유가'라는 게 사실 우리 일상이랑 거리가 멀게 느껴지는 개념인데, 이번 일을 계기로 유류할증료 하나가 얼마나 많은 사람들의 여행 계획을 좌우하는지 다시 한번 실감하게 되었다.
6월부터 유류할증료 인하, 정말 체감이 될까?
4월 중순부터 5월 중순 사이 싱가포르 항공유 평균 가격이 갤런당 410.02센트로 전월 대비 19.7% 떨어졌다. 이 기준으로 대한항공과 아시아나항공 모두 6월 유류할증료를 약 18~20% 인하하기로 했고, 저비용항공사(LCC)도 같은 방향으로 따라올 예정이라고 한다. 왕복 기준으로 최대 20만 원 이상 부담이 줄어드는 거니까, 분명히 반가운 소식인 건 맞다. 근데 솔직히 말하면, 아직 안심하기는 좀 이르다. 지금 유류할증료 단계가 27단계인데, 이게 러시아-우크라이나 전쟁 때 최고치였던 22단계보다도 높은 수준이다. 일본이나 중국처럼 가까운 나라만 가도 왕복 유류할증료가 10만 원을 넘고, 동남아 쪽은 편도만 20만 원에 가까운 수준이다. 4인 가족이 다 같이 여행을 가면 유류할증료만으로 100만 원 넘게 나오는 상황이고, 분쟁 이전이랑 비교하면 3~4배나 높은 수준이다. 6월부터 인하가 될 예정인건 맞지만, 우리가 원래 알던 그 가격으로 돌아오려면 아직 멀었다는 점은 분명히 알고 있어야 한다.
공항에서 직접 느낀 변화, 그리고 앞으로는?
공항에서 일하다 보면 이런 요금 변화가 여행객 수에 얼마나 바로바로 영향을 미치는지 눈으로 확인하게 된다. 유류할증료가 한창 높았던 시기엔 국제선 카운터가 눈에 띄게 한산해졌고, 반대로 국내선 쪽은 여행객이 부쩍 늘었다. 사람들이 부담스러운 해외 대신 국내로 눈을 돌린 것이다. 그런데 6월 유류할증료 인하 소식이 알려진 직후부터는 분위기가 확 달라졌다. 해외여행 검색량이 눈에 띄게 올라갔고, 국내여행을 알아보던 분들이 다시 해외로 관심을 바꾸는 모습이 보이기 시작했다. 유류할증료가 여행 수요에 이렇게 직접적인 영향을 준다는 게, 현장에서 보면 정말 생생하게 느껴진다. 6월은 지방선거(6월 3일)로 인한 징검다리 연휴가 있고, 이른 여름 휴가철이 시작되는 시기이기도 해서 항공권 예매 수요가 한꺼번에 몰릴 가능성이 높다. 7월 이후에도 유류할증료가 계속 내려간다면, 지금까지 참아왔던 해외여행 수요가 쏟아져 나오는 시기가 올 수도 있다. 항공사들이 이 타이밍을 잘 활용해서 프로모션을 적극적으로 내놓는다면, 올 여름 항공 시장은 꽤 활기를 띨 것 으로 예상된다.